Zu den Initiator*innen von The Voice gehört unter anderem Osaren Igbinona, der Anfang der neunziger Jahre aus Nigeria nach Deutschland geflohen war. Zunächst wurde er in einer Erstaufnahmeeinrichtung in Mühlhausen, einer ehemaligen russischen Kaserne, untergebracht.^* Als ehemaliger politischer Menschenrechtsaktivist prägte ihn die gesellschaftliche Isolation und politische Handlungsunfähigkeit so sehr, dass er begann, sich für die Rechte von Geflüchteten in Ostdeutschland zu engagieren.

Im Oktober 1994 gründete er mit drei anderen Männern aus Nigeria und Liberia das The Voice Africa Forum. Gemeinsam versuchten sie, die Menschen in Thüringer Geflüchtetenheimen auf ihre Situationen aufmerksam zu machen und zu einem gemeinsamen Engagement dagegen zu motivieren.^* Ihr Engagement rührte dabei nicht von ungefähr – waren sie doch selbst in ihren Ländern verfolgt, weil sie sich dort bereits für Menschenrechte und demokratische Teilhabe eingesetzt hatten.

Osaren Igbinobas Engagement weckte immer wieder gesellschaftliches und mediales Interesse. 

Anders als die Thüringische Landeszeitung noch am 1. Mai 1997 berichtete, blieb Igbinoba kein „Gast-Jenaer“ oder „Jenaer auf Zeit“, sondern wurde ein langjähriger politischer Aktivist vor Ort. Kontinuierlich machte er auf die Rechte von Migrant*innen und den Zusammenhang von Flucht und (post-)kolonialen Ausbeutungsverhältnissen aufmerksam. 

Die lokale Zeitungsberichterstattung Anfang der 1990er Jahre verdeutlicht, dass Osaren Igbinoba ein umtriebiger, stets politisch aktiver Mensch war. Dabei kritisierte er auch, dass sich viele Deutsche eher für die Kultur seines Herkunftslandes als für die dortige politische Situation interessieren würden. 

Nigeria war bis Ende der neunziger Jahre einer Militärdiktatur unterworfen, die für Menschenrechtsaktivisten Haft, Folter und Tod bedeuten konnte. Um Menschen, die nach Deutschland geflüchtet waren, vor dem dortigen politischen Regime zu schützen, engagierte er sich gemeinsam mit anderen migrantischen Aktivisten gegen Abschiebungen und ein restriktives Asylgesetz:

Bei dem vielfältigen Engagement von The Voice wurde der Verein immer wieder auch von anderen Initiativen, Vereinen und Organisationen unterstützt. Im Jena der neunziger Jahre setzten sich unter anderem die Junge Gemeinde Stadtmitte, Mitglieder der Gewerkschaften, des Ausländerbeirats (so die damalige Bezeichnung), die Ausländerbeauftragten und der Flüchtlingsrat aktiv für die Rechte von Migrant*innen und gegen Rassismus und rechte Gewalt ein. Aber auch Menschen, die sich in den Wohlfahrtsverbänden oder in der Sozialen Arbeit engagierten, versuchten die konkreten Lebensbedingungen von Migrant*innen zu verbessern.

Zu den Themen, die The Voice gemeinsam mit anderen Aktivist*innen in die Medien brachten, um gesellschaftlichen Druck zu erzeugen und damit zur Veränderung der als problematisch angesehenen Situation beizutragen, gehörte auch die Unterbringung auf dem Forst in jener Aufnahmeeinrichtung, um die ab 1992 in Jena scharf gerungen worden war. 

Die Aktivist*innen kritisierten die Lebensbedingungen und die gesellschaftliche und politische Isolation der dort untergebrachten Menschen. The Voice unterstützte und beteiligte sich dabei auch an Boykott- und Streikaktionen. So traten beispielsweise im August 1997 einige Asylbewerber*innen auf dem Forst in einen Hungerstreik und stellten einen Forderungskatalog auf. In einer Resolution, die sie zum Hungerstreik veröffentlichten, brachten die Aktivist*innen ihre Verzweiflung zum Ausdruck. Einige waren bereits durch die Ausweglosigkeit in den Wahnsinn und in den Suizid getrieben worden. 

Neben der Kritik am Asylsystem, das Menschen, die fliehen mussten, kriminalisierte, stellten sie grundlegende Forderungen auf. Unter anderem forderten sie eine Busverbindung zwischen dem Forst und der Innenstadt sowie Verbesserungen der hygienischen Bedingungen. Auch der Wunsch, selbst zu kochen – und damit existenzielle menschliche Bedürfnisse auszuleben – war Teil ihrer Forderungen. 
 

Im Jahr 1998 beteiligte sich The Voice auch an der Flüchtlingskarawane, die von einem bundesweiten Netzwerk von Aktivist*innen organisiert worden war und anschließend durch 44 deutsche Städte zog, um auf die Rechte von Migrant*innen und Geflüchtete aufmerksam zu machen.

Eine bedeutende überregionale Aktion von The Voice fand im Jahr 2000 statt: Im Rahmen einer weiteren Karawane lud The Voice Geflüchtete und Aktivist*innen aus der ganzen Welt zu einem Kongress in die Jenaer Universität ein. Es war das erste Treffen dieser Art in Deutschland.^*

Für jene Asylbewerber*innen, die aus anderen Orten Deutschlands anreisen wollten, war dies mit der Gefahr von Haftstrafen aufgrund der sogenannten Residenzpflicht verbunden, die politisch äußerst umstritten war. Diese untersagte Asylbewerber*innen, sich über einen vorgegebenen Radius hinaus vom Ort ihrer Unterbringungen zu entfernen.

Wie The Voice war auch der Integrationsbeirat – allen voran das Gründungsmitglied und die spätere Vorsitzende Rea Mauersberger – ein städtischer Akteur, der die Sicht von Migrant*innen in die städtische Politik einbrachte. Während The Voice vor allem über Kampagnen- und Öffentlichkeitsarbeit versuchte, gesellschaftlichen Druck und politische Lobby aufzubauen, war und ist es das Ziel des Integrationsbeirates, Stadtpolitik in Jena mitzugestalten. 

Die Geschichte des Integrationsbeirates ist daher ein zweites Beispiel für die Selbstorganisation migrantischer Interessen Anfang der neunziger Jahre in Jena. Seine Geschichte verdeutlicht, mit welchen gesellschaftlichen Herausforderungen Migrant*innen in den letzten dreißig Jahren konfrontiert waren, gegen welche Vorbehalte sie sich politisch zu organisieren versuchten und wer sie unterstützte.

Die Einrichtung eines städtischen Ausländerbeirates – so der zeitgenössische Begriff – wurde spätestens ab 1991 von mehreren Akteur*innen initiiert. Zunächst wurde ein Arbeitskreis „Ausländer in Jena“  ins Leben gerufen. Ein eigener städtischer Beirat innerhalb der Stadtverwaltung konnte zunächst nicht durchgesetzt werden.

Die damalige Ausländerbeauftragte Margot Eulenstein erklärte dies in einem Zeitzeug*inneninterview folgendermaßen^* :

Für den 17. November 1992 konnte die Ausländerbeauftragte alle in Jena lebenden „Ausländer“ zu einer Gründungsversammlung eines gemeinsamen Arbeitskreises einladen. Sie fand im Gewerkschaftshaus am Johannisplatz statt.

Margot Eulenstein legte der Einladung zur Gründungsversammlung den Entwurf zu möglichen Aufgaben und Strukturen des Arbeitskreises bei. Zudem wies sie darauf hin, dass „niemand im Dunkeln nach Hause gehen“ müsse – ein Zeichen dafür, dass Migrant*innen beim Durchqueren der Stadt Anfang der neunziger Jahren Orte passieren mussten, die sie als Angstzonen empfanden.

Am 20. November 1992 meldete die Thüringische Landeszeitung, dass auf der Gründungsveranstaltung 37 Frauen und Männer einen siebenköpfigen Vorstand für den Arbeitskreis gewählt hatten.^* Unterstützt wurde der Arbeitskreis unter anderem von Vertreter*innen der Wohlfahrtsverbände, des Deutschen Gewerkschaftsbunds (DGB) und der Ausländerbeauftragten. 

Bereits zur Gründung des Arbeitskreises im November 1992 signalisierte Bürgermeister Dietmar Haroske die Bereitschaft, einen Beirat zu gründen. Diesem sollte jedoch auch weiterhin die Ausländerbeauftragte, Vertreter*innen des Wohnungsförderungs-, des Sozial-, Schul- und Kulturamtes angehören. Somit stellte der Beirat keine ausschließlich migrantische Interessenvertretung dar.

Migrant*innen in der Stadt wollten jedoch einen eigenen Beirat gründen, um damit Einfluss auf die städtische Politik zu üben. Sie suchten daher selbst einen Weg, ein beratendes Gremium der Stadtverwaltung zu gründen. Dazu nahmen sie Kontakt mit dem Integrationsbereit der Partnerstadt Erlangen auf und ließen sich von dessen Mitgliedern bei der Ausarbeitung einer Vereinssatzung beraten.^*

Rea Mauersberger, noch heute im Integrationsbeirat aktiv, beschreibt den Einsatz für den Beirat als „politisch harte Arbeit“.^* Sie selbst war in Brasilien bereits als politische Referentin aktiv und bereits damals – vor allem aus einer kolonialen Perspektive – mit dem Thema Rassismus vertraut. Zugang zu anderen politisch Aktiven erhielt sie durch die Universität und die dortige lateinamerikanische Community, die ihrerseits schon zu DDR-Zeiten in Jena existierte.

Erst 1994 wurde in Jena ein „Ausländerbeirat“ durch die Stadtverordnetenversammlung zugelassen.^* In einer Sitzung im Januar 1994 brachte die SPD-Fraktion eine Beschlussvorlage zur Konstituierung eines solchen Beirates ein.

Die Mehrheit der Parlamentarier*innen sprach sich für die Vorlage aus. Es gab jedoch auch eine Minderheit, die dem nicht zustimmte. Dem Protokoll der Versammlung ist zu entnehmen, dass ein Stadtverordneter die Vorlage als „äußerst unangemessen [bezeichnete], da es sich nur um 1% der Jenaer Bürger handelt. Damit könnten auch andere Minderheiten auftreten und ähnliche Beiräte verlangen. Ferner ist in der Vorlage nicht definiert, was unter Ausländer zu verstehen ist.“^* Der Stadtverordnete empfand es als „Nötigung, daß mit der Satzung die Durchführung von 6 Tagungen im Jahr zu beschließen sei.“^*

Dezernent Christoph Boock (Fraktion Freie Liste) äußerte sogar „Erstaunen darüber, daß immer wieder Versuche unternommen werden, um Scheininstitutionen zu installieren, die angeblich Rechte von Minderheiten in politischen Gremien durchsetzen sollen. Auf Grund der geltenden Gesetze besteht keine Veranlassung, solche Institutionen im Stadtparlament oder in der Stadtverwaltung zu integrieren.“^*

Andere Parlamentarier*innen übten scharfe Kritik an der Debatte. So zeigte sich Günter Graupe von der SPD „erschüttert über die vorangegangenen Diskussionen. Die Gruppe der Ausländer in unserer Stadt bittet darum, daß sie mit ihren Problemen und Interessen zu uns kommen kann. Dass man so etwas verwehrt, bezeichnet er als unverständlich.“^*

Am Ende verwies der damalige Oberbürgermeister Peter Röhlinger darauf, „daß in dieser Zeit ein politisches Zeichen von der Stadt Jena zu erwarten ist. Die Stadt Jena bemüht sich um Partnerschaften, um internationale Beziehungen, die lebensnotwendig sind. Da ist ein engstirniges Verhalten fehl am Platze.“^* Röhlinger (FDP) brachte damit auch den Aspekt einer städtischen Imagepolitik und damit verbundene wirtschaftspolitische Aspekte in die Debatten ein.

Während das Ministerium für Staatssicherheit bereits in den achtziger Jahren in Jena „faschistische“ Parolen im öffentlichen Raum und rechtsradikale Skinheads beobachtete, wurde zu Beginn der neunziger Jahre rechte Gewalt und die Propagierung rechtsradikaler Ideologien öffentlich sichtbar. Als gesellschaftliches Problem wurden diese Ideologien aber auch erst jetzt öffentlich diskutierbar.

Rassistische Übergriffe und Anfeindungen waren ab 1990 damit auch Teil der Meldungen der lokalen und regionalen, aber auch bundesweiten Medienberichterstattung. Die Stadt konnte sich ab Mitte der 1990er Jahre kaum noch dagegen sträuben, migrantische Interessen einzubinden, ohne einen Imageschaden davonzutragen.